Léopard royal du royaume de Bénin - Bronze Bini/Edo

Le Royaume de Bénin, au sud du Nigéria, a été un des empires les plus puissants d’Afrique de l’Ouest. La ville royale appelée Edo à l’époque (actuelle Bénin City) aurait été fondée par un prince de la cité voisine d’Ifé vers le XIIIème. Le roi du Bénin appelé Oba jouissait d’un art de cour très développé, réalisé par des confréries d’artisans affiliées à l’un des trois ordres au pouvoir : les Iwebo. Ces fondeurs de bronze, sculpteurs d’ivoire, tisserands, tailleurs et autres cordonniers travaillaient principalement pour le roi et ne pouvaient exécuter des commandes d’œuvres pour d’autres clients qu’avec l’autorisation de l’Oba. Ainsi étaient réalisées des pièces d’exception parmi lesquelles des sculptures de nains de cour, de soldats européens, des défenses d’Ivoire sculptées, des plaques en laiton qui ornaient le palais, des têtes d’Oba en bronze, ainsi que des couples de léopards du même métal qui étaient placés sur les autels des ancêtres du souverain. Symbole royal par excellence, des léopards vivants habitaient au palais de l’Oba qui employait un gardien entièrement dédié aux soins de ces félins.

L’objet présenté ici est un avatar de ces quadrupèdes dont les originaux se trouvent dans différents musées prestigieux à travers le monde. Notez les proportions caractéristiques et les motifs concentriques qui recouvrent presque entièrement une surface à la patine brune et estompée. Une gueule large laisse apparaître des crocs puissants et un bout de langue. Ses yeux larges, soulignés de longues moustaches et surmontés d’une paire d’oreilles dressées, viennent confirmer l’allure altière et solennelle de l’animal.